Tot in de jaren zeventig waren computers grote, dure machines die werden gedeeld door bedrijven, overheden en universiteiten. Gewone mensen kwamen er nauwelijks mee in aanraking. Dat veranderde in korte tijd: binnen ongeveer tien jaar werd de computer een apparaat dat je op je bureau thuis of op kantoor zette. De personal computer, kortweg pc, was geboren.
De microprocessor maakt het mogelijk
De belangrijkste technische stap was de microprocessor: een complete processor op één chip. Intel bracht in 1971 de 4004 uit, die algemeen geldt als de eerste commercieel verkrijgbare microprocessor. Doordat alle rekenlogica op één chip paste, konden computers veel kleiner en goedkoper worden gebouwd.
De eerste personal computers
In 1975 verscheen de Altair 8800, een bouwpakket voor hobbyisten dat veel enthousiasme losmaakte. In 1977 kwamen kant-en-klare computers op de markt, zoals de Apple II, de Commodore PET en de TRS-80. In de jaren tachtig volgden populaire homecomputers, waarmee een generatie kinderen leerde programmeren en spelletjes speelde.
De IBM PC en de standaard
In 1981 bracht IBM de IBM Personal Computer uit. Omdat de computer grotendeels uit verkrijgbare onderdelen bestond en de werking goed gedocumenteerd was, konden andere fabrikanten compatibele computers bouwen. Daardoor ontstond een open standaard waarop de meeste pc’s nog altijd voortbouwen. Het besturingssysteem was MS-DOS van Microsoft, dat je met getypte opdrachten bediende.
Vensters, iconen en de muis
Het idee van een grafische gebruikersinterface met vensters, iconen en een muis werd in de jaren zestig en zeventig ontwikkeld, onder meer door Douglas Engelbart en later bij Xerox PARC. In 1984 bracht Apple de Macintosh uit, een van de eerste succesvolle computers die standaard met zo’n grafische interface en muis werkte. Microsoft volgde met Windows, dat in de jaren negentig de standaard werd op pc’s. Daarmee werd de computer toegankelijk voor mensen die nooit een opdracht wilden typen. De moderne besturingssystemen bouwen nog steeds op die ideeën voort.